認識聖誕節與聖尼古拉斯日

今天是所謂的聖尼古拉斯日，許多有慶祝或紀念這個節日的傳統社群，通常會在每年 12 月 5 日或 6 日慶祝。同時，這也是歐洲和北美大多數地區開始準備慶祝聖誕節和新年的開始。加拿大是一個多元文化的國家，與美國的移民大熔爐政策不同，加拿大鼓勵移民保留自己原生國的宗教信仰和文化（特別是美食），並在自己的社群中傳承。對於來自非中東以及非天主教或基督教背景的移民來說，這可能是一個略為陌生的節日。聖尼古拉斯日但我們身邊不乏來自這些文化背景的朋友、鄰居、同事、同學，若能了解他們的文化，一句親切的問候與祝福能快速拉近彼此的距離。接下來，讓我們一起學習並認識聖尼古拉斯日與聖誕節的關聯。

從歷史的角度來看，現在主宰北美政治、經濟、農業與文明的移民主要來自西歐的基督教文化背景的國家，比如法國、西班牙、英國、葡萄牙，以及後來因大災荒、戰亂等因素而移居北美的荷蘭（前荷蘭王國）、德國、波蘭、愛爾蘭、烏克蘭、俄羅斯等國家的移民。最早來到北美的移民形成了現在北美東岸的重要城市如蒙特婁、多倫多、紐約（原稱新阿姆斯特丹）、芝加哥等。而稍後來的歐洲移民則成為西部大拓荒與大開墾的主力，也就是今天我們熟知的中部草原省份。像今天的移民一樣，早先的移民在填飽肚子後，也開始尋求心靈上的慰藉，於是宗教信仰的需求應運而生。

聖尼古拉斯日的原型可追溯至三或四世紀在小亞細亞（今土耳其）某個教區的希臘主教。根據不同教派的教導，也有傳說追溯到耶穌升天之後，能模仿耶穌行水變酒與五餅二魚神蹟的另一個名為尼可拉（或尼可拉斯）的門徒。還有一個版本的傳說稱尼可拉斯來自西班牙。無論哪個版本的傳說，共通點在於在物資匱乏的時代，這位聖人對平民提供食物和保護兒童。這個節日主要在歐洲的舊荷蘭王國領地（如比利時、盧森堡、法國北部的法蘭德斯地區、洛林和亞奧等）以及西班牙慶祝。聖尼古拉斯日在荷蘭的重要性類似於聖誕節在北美的重要性，可以說是荷蘭版的聖誕節。在19世紀初，在紐約（即荷蘭在北美的最後殖民地——新阿姆斯特丹）有人倡導將聖尼古拉斯日成為新阿姆斯特丹（現今的紐約）的城市守護神，並進一步讓聖尼古拉斯擺脫嚴肅的主教形象，以和藹可親的鄰家爺爺形象參與聖誕節的慶祝活動。經過上百年的文化融合，也許現在記得慶祝聖尼古拉斯日的人不多了，但聖尼古拉斯的形象卻在聖誕節裡被發揚光大。

如今北美的聖誕節定於每年的12月25日，至於為什麼聖誕節定在12月25日，有一種說法是與三世紀西羅馬帝國的農神節有關，而當時被合法化不久的羅馬教會也因種種原因將12月25日定為基督教聖子耶穌的生日。此外，現代聖誕節慶祝活動中的聖誕老人形象、禮物交換和給小朋友的禮物等習俗，都是繼承自早期西北歐的泛荷蘭王國地區移民所帶來的聖尼古拉斯日。這使得北美的聖誕節不再只是嚴肅拘謹的宗教性節日，更增添了許多分享喜悅與盼望的氣氛。另外，就像華人社群使用農曆節日一樣，由於不同教派使用的曆法不同，加拿大中部草原省份的教堂可能會在每年1月7日慶祝聖誕節，這是使用不同曆法的俄羅斯東正教一派，而亞美尼亞教會的社群也會在每年1月6日（公元紀年的格里曆）或1月19日（凱撒曆的1月6日）來慶祝他們的聖誕節。總的來說，北美的聖誕節慶祝活動從美國感恩節後開始熱身，聖尼古拉斯日正是揭開序幕，慶祝活動一直延續到次年1月7日，並在部分社群延續到1月19日。

聖尼古拉斯日於每年12月5日或6日慶祝，標誌著歐洲和北美聖誕節和新年活動的開始。加拿大是一個多元文化的國家，鼓勵移民保留自己原生國的宗教信仰和文化，促進文化交流。聖尼古拉斯的傳說源自古代小亞細亞，這位聖人對平民提供食物和保護兒童的故事在歐洲廣泛流傳。隨著時間的推移，聖尼古拉斯的形象逐漸與聖誕節融為一體，成為現代聖誕老人。北美的聖誕節活動從感恩節後開始熱身，聖尼古拉斯日揭開序幕，慶祝活動一直延續到次年1月，有些社群甚至延續到1月19日。這些活動不僅體現了宗教信仰，還增添了許多分享喜悅與盼望的氣氛，充分展現了多樣文化的融合。